Są to niewielkie, przeważnie owalne, metalicznie zabarwione owady, posiadające stosunkowo krótkie nogi. Spód ciała jest płaski, natomiast strona grzbietowa wypukła. Czułki krótkie, piłkowane lub nitkowate. Trzeci człon stóp jest sercowato wykrojony.
Larwy wydłużone, zwykle z dobrze wykształconymi nogami o ciemnej głowie, ciele często jaskrawo ubarwionym i pokrytym ciemnymi brodawkami.

Stonkowate są roślinożercami, żerującymi na roślinach runa, krzewach i drzewach.



Żerują na powierzchni liści, łodyg, korzeni, rzadko w liściach lub owocach. Nie niszczą drewna.
Niektóre gatunki mogą powodować szkody w lasach:

• rynnica topolówka - Chrysomela populi (L.)
• rynnica ceglasta - Chrysomela tremula (F.)
• płeszka dębówka - Altica quercetorum (Foudr.)

Na plantacjach wikliny szkody powodować mogą jątrewki - Phyllodecta spp., natomiast w uprawach i młodnikach sosnowych: wątlik sosnowy - Luperus pinicola (Duff.) oraz zmróżka sosnówka - Cryptocephalus pini (L.)

Stonkowate dzielą się na dwie grupy biologiczne:

1. imagines i larwy żyją w jednakowych środowiskach i odżywiają się tym samym pokarmem (rynnice, jątrewki, hurmak)
2. larwy przebywają w innym środowisku i odżywiają się innym pokarmem, niż imagines (zmróżki, wątlik).

Znanych jest około 30 tys. gat., z tego w Polsce żyje ok. 500 gatunków.