Należą tu chrząszcze o krępej silnie stwardniałej budowie ciała, najczęściej czarne i lśniące. Pokrywy zwykle nie nakrywają 2 ostatnich segmentów odwłoka. Czułki zakończone buławką, nogi krótkie z rozszerzonymi goleniami - przystosowanymi do grzebania w ziemi.

Larwy wydłużone z dużą głową i krótkimi nogami tułowiowymi.

Gnilikowate żyją w różnych środowiskach zarówno suchych jak i wilgotnych, w: rozkładających się szczątkach roślinnych i zwierzęcych, ściółce, odchodach, gniazdach ptasich, norach, pod korą drzew, w chodnikach korników, smolików, kózek.

Do tej pory poznanych zostało około 3,7 tys gatunków tych drapieżnych owadów, z czego około 80 występuje na terenie naszego kraju.