Wg teorii F. Brauera owady pochodzą od pierścienic, które podobnie jak owady mają segmentalną budowę ciała, lecz prostszą (homogeniczną - brak rózniących się od siebie zespołów segmentów). Owady bezskrzydłe stanowią grupę niższą, najstarszą, z której rozwinęły sie owady uskrzydlone.

Starsza teoria (Handlirscha) mówi, iż owady pochodzą od trylobitów, do których owady kopalne są podobne. Trylobity >>> żyły w kambrze i miały na segmentach tułowiowych płytki, z których wg tej teorii miały rozwinąć sie skrzydła.





Nauce znanych jest kilkanaście tysięcy gatunków owadów kopalnych. Na ilustracji widoczna jest skamielina ważki z rodzaju Meganeura o rozpiętości skrzydeł ok. 70 cm. Możliwe, że był to największy latający owad kiedykolwiek żyjący na Ziemi.

Era	Okres
Mezozoik	kreda (130-65)
	jura (204-130)
	trias (245-204)
Paleozoik	perm (249-251)
	karbon (359-299)
	dewon (416-359)
	sylur (443-416)
	ordowik (488-443)
	kambr (542-488)

Najstarsze odnalezione okazy owadów latających pochodzą z okresu węglowego (karbonu). Dominowały wtedy formy posiadające kłujący aparat gębowy i skrzydła ustawione równolegle (Diaphanoptera), skośnie lub prostopadle do tułowia (Paleodictyoptera), a także wspomniane już ważki (Ważki Odonata >>>).
Wszystkie pierwotne owady charakteryzowały się przebrażeniem niezupełnym i drapieżnym trybem życia. Owady karbońskie osiągały kilkadziesiąt centymetrów rozpiętości skrzydeł.
W mezozoiku pojawiły się owady o przebrażeniu zupełnym pobierające pokarm roślinny.

Z póżnego karbonu znane są wczesne formy karaczanów (Karaczany Blattodea >>>, nieznacznie zmienione do dnia dzisiejszego), z których pewnych form na początku kredy rozwinęły się termity (Termity Isoptera >>>). Opadłe skrzydła termitów należą do najczęstszych bursztynowych inkluzji. W karbonie żył najstarszy prostoskrzydły owad potrafiący skakać - Oedischia.

W permie pojawiły się pluskwiaki oraz przodkowie skorków (Protelytroptera). W tym okresie chrząszcze wytworzyły okrywy ochronne z pierwszej pary skrzydeł. Pokrewne im sieciarki (siatkoskrzydłe, Sieciarki Neuroptera >>>) w jurze posiadały prawdopodobnie skrzydła podobne do współczesnych motyli.

Wojsiłki Mecoptera >>> odegrały bardzo istotną rolę w ewolucji - dały początek najwyżej rozwiniętym formom owadów.

W trasie rozwinęły się Błonkoskrzydłe Hymenoptera >>>, Pluskwiaki różnoskrzydłe Heteroptera >>> oraz Muchówki Diptera >>>.

Larwy chruścików (Chruściki Trichoptera - charakterystyka rzędu >>>) w permie żyły w ściółce, ich wodne domki znane są od jury. Od lądowych chruścików pochodzą Motyle Lepidoptera >>>, znane od jury, których ewolucja jest ściśle związana z rozwojem roślin kwiatowych.