Uczeni z University of Arizona znaleźli przykład zachodzącego na ich oczach powstawania gatunków.

W królestwie roślin i zwierząt gatunek jest najściślej zdefiniowaną jednostką taksonomiczną. Mówimy, że dwa osobniki należą do tego samego gatunku wtedy, gdy mogą się ze sobą rozmnażać, wydając na świat płodne potomstwo. Mimo tak ścisłej definicji, czasem jest trudno stwierdzić, czy dwie populacje tworzą dwa oddzielne gatunki, czy też sa odmianami (albo rasami) w ramach jednego gatunku. Powody takich trudności mogą być rózne, na przykład to, że zwierzęta unikają kontaktów z przedstawicielami innej rasy.

Przykładem tego typu wątpliwości są dwie odmiany małych muszek, zamieszkujących pustynie południowego zachodu Stanów Zjednoczonych i żywiących się głównie gnijącymi kaktusami. Są to Drosophila arizonae oraz Drosophila mojavensis. Entomolodzy zajmujący się tymi muszkami raz po raz otrzymywali równie przekonujące dowody bądź na to, że D. arizonae i D. mojavensis stanowi odrębne gatunki, bądź, że są rasami w ramach jednego gatunku. Problemem tym zajęły sie ostatnio Therese Markow i Laura Reed, uczone z University of Arizona. Przeprowadziły one serię eksperymentów na różnych populacjach muszek. Wynika z nich, że krzyżowane w warunkach laboratoryjnych (w naturze nie gustują w sobie nawzajem) muszki arizońskie i mohaweńskie wydają płodne potomstwo, gdy matka pochodzi z D. mojavensis, a ojciec z D. arizonae, jednak w przeciwnym wypadku potomstwo okazuje się bezpłodne. Co więcej, i od tej reguły są wyjątki: otóż np. wśród muszek zamieszkujących kalifornijską wyspę Catalina, krzyżowe potomstwo jest zawsze niepłodne, nawet, gdy pochodzi z samicy D. mojavensis, i samca D. arizonae.

Wszystko to oznacza, że genetyczna cecha muszek D. mojavensis, uniemożliwiająca im krzyżowanie się z D. arizonae, nie występuje u wszystkich osobników, a tylko u niektórych. Można z tego wywnioskować, że do niedawna muszki arizońskie i mohaweńskie były różnymi rasami w ramach tego samego gatunku, a zapewne w niedalekiej przyszłości staną sie oddzielnymi gatunkami, w ogóle niezdolnymi do krzyżowania się między sobą.

A teraz? A teraz małe muszki wymykają się próbom klasyfikacji, będąc niemal oddzielnymi gatunkami, ale jednak wciąż nie całkiem. Uczone planują natomiast przeprowadzić dalsze badania, które wyjaśnią genetyczne podłoże zaobserwowanego przez nie na gorącym uczynku procesu specjacji, czyli powstawania nowego gatunku.