Niepozorny australijski chrząszczyk nosi na co dzień pancerzyk, podbijany... opalem - donoszą angielscy uczeni z uniwersytetu w Oksfordzie, kierowani przez Andrew R. Parkera, na łamach dzisiejszego Nature. Być może trudnej sztuki tworzenia szlachetnego minerału będą się w przyszłości od chrząszczyka uczyć jubilerzy - zastanawiają się autorzy pracy.

Chrząszcz Pachyrhynchus argus mieszka w cienistych lasach tropikalnych w północnej części stanu Queensland w Australii. Jego grzbiet i boki pokrywa pancerzyk. Oglądany z różnych stron, chrząszczyk mieni się na żółto-zielono i fioletowo, ponieważ wielowarstwowy pancerzyk rozszczepia i odbija światło. W pełnym oświetleniu owad, oglądany z różnych stron, zawsze wygląda inaczej i przeważnie można go wziąć po prostu za plamkę światła. Uczeni przebadali dokładnie pancerzyk chrząszczyka. Stwierdzili, że składa się on z części zewnętrznej i wewnętrznej. Okazało się, że część wewnętrzna zbudowana jest z ciasno upakowanych maleńkich heksagonalnych krzemionkowych kulek i strukturą do złudzenia przypomina szlachetny opal. To właśnie ten opalowy wewnętrzny pancerzyk pozwala chrząszczykowi odbijać światło i mienić się różnymi kolorami. Pachyrhynchus argus jest pierwszym znanym zwierzęciem, wykorzystującym taką opalopodobną strukturę.

Szlachetną postać opalu bardzo trudno jest otrzymać syntetycznie, właśnie z powodu szczególnego sposobu upakowania cząsteczek. Być może jubilerzy będą mogli w przyszłości nauczyć się czegoś od małego chrząszczyka.