Udało się zidentyfikować 25 spośród genów, których aktywność decyduje, czy termit (Termity Isoptera >>>) będzie żołnierzem czy robotnicą - informuje pismo "Genome Biology".

Termity są owadami społecznymi, które żyją w zbudowanych przez siebie kopcach, niekiedy wystających ponad powierzchnie gruntu na wysokość kilku metrów.

Tak rozwinięte wspólnoty mogły powstać dzięki specjalizacji - dlatego niektóre termity są małymi robotnicami, a inne to okazali żołnierze o potężnych szczękach lub z gruczołami jadowymi.

Trzecia, najwyższa kategoria, to osobniki zdolne do rozmnażania - królowe i królowie. Jednak te różnice pojawiają się dopiero w stadium larwalnym. Robotnice kopią tunele i jedzą drewno, żołnierze bronią kolonii, osobniki dojrzałe płciowo zajmują się rozmnażaniem.

Naukowcy z Purdue University badali genom termita Reticulitermes flavipes (na zdjęciu) żyjącego pod ziemią. Okazało się, że u robotnic wyższy jest poziom ekspresji genów zaangażowanych w rozkład celulozy. Czynność ta jest możliwa dzięki wspólnej aktywności termitów i żyjących w ich żołądkach mikroorganizmów. U żołnierzy szczególnie aktywne są geny odpowiedzialne za rozwój mięśni oraz szczek.

Odkryto także geny kierujące rozwojem termita "bric-a-brac" oraz "bicaudal". Pierwszy hamuje ekspresje innych genów, natomiast drugi jest zaangażowany w formowanie się głowy i tułowia.