W laboratoriach Uniwersytetu Stanforda wyhodowano muszki owocówki, które chorują na cukrzycę podobnie jak ludzie. Choć muszki oczywiście nie mają trzustki, komórki produkujące insulinę występują w ich mózgu. Odkrycie to otwiera przed naukowcami nowe możliwości badania i leczenia cukrzycy u ludzi.

Choć muszki owocówki i ludzi dzieli ewolucyjna przepaść, istnieje zadziwiająco wiele podobieństw w mechanizmach funkcjonowania organizmu obu gatunków. Umożliwia to bardzo efektywne prowadzenie badań nad niektórymi ludzkimi chorobami. Muszka owocówka żyje tylko jeden dzień, więc bardzo szybko widać, jak rozwijają się nieprawidłowości i równie szybko można testować potencjalne kuracje.
W najnowszym numerze Science amerykańscy naukowcy opisują, jak udało im się sprawić, by muszki zachorowały na cukrzycę. W tym celu zidentyfikowali w mózgu komórki, które produkują insulinę – hormon regulujący metabolizm cukrów. W organizmie pozbawionym insuliny cukier nie jest spalany w tkankach, tylko odkłada się, powodując wiele groźnych dolegliwości, a w końcu śmierć. Następnie naukowcy zniszczyli komórki produkujące insulinę, gdy muszki były jeszcze w stadium larwalnym. Gdy owady dorosły, stwierdzono u nich opóźnienie rozwojowe i wysoki poziom cukry we krwi. Tym samym badacze wyhodowali niemal dokładny odpowiednik ludzkiej cukrzycy typu I. Ten rodzaj cukrzycy pojawia się we wczesnym okresie dojrzewania. Rozwijający się układ odpornościowy nieprawidłowo rozpoznaje produkujące insulinę komórki trzustki jako obce i niszczy je. Ludzie chorzy na tę chorobę muszą przez całe życie codziennie przyjmować zastrzyki insuliny, żeby nie umrzeć.

Ratunkiem dla chorych na cukrzycę każdego rodzaju mogłoby być skłonienie komórek macierzystych, by przeobraziły się w nowe komórki trzustki. Na razie jednak nauka tego nie potrafi. Badania cukrzycy na modelu muszki owocówki powinny przynieść szybkie sukcesy na tym polu.