Jedwab – jedna z najdelikatniejszych tkanin – produkowany jest przez jedwabniki. Owady te, gdy osiągną ostatnie stadium larwalne, tkają sobie obfity kokon z cienkiej jedwabnej nici. Ich hodowla jest na tyle łatwa, że można prowadzić ją na przemysłową skalę, uzyskując setki ton jedwabiu rocznie. Dlatego właśnie zrodził się pomysł, by wykorzystać pracowite jedwabniki do innych celów. Niedawno opracowano skuteczną metodę wprowadzania obcych genów do genu kodującego białka jedwabiu. Korzystając z tej metody, japońscy naukowcy zmusili jedwabniki do produkcji doskonałej jakości ludzkiego kolagenu. Wyniki ich pracy opublikował na swoich stronach internetowych miesięcznik Nature Biotechnology.

Kolagen jest naturalną substancją wiążącą komórki, a więc nadającą tkankom spójność i elastyczność. Z tego względu szeroko stosuje się go w farmakologii, kosmetyce i chirurgii plastycznej, jak również w tak odległych dziedzinach jak eksperymentalna hodowla tkanek czy płyny do płukania tkanin. Obecnie głównym przemysłowym źródłem kolagenu jest bydlęca skóra. Jednak nie jest to całkiem bezpieczne źródło, jako że występuje możliwość obecności w nim potencjalnie chorobotwórczych lub alergizujących zanieczyszczeń. Metody oczyszczania nie są doskonałe, dlatego też od lat poszukuje się metody, która umożliwiłaby masową produkcję bezpiecznego kolagenu.

Japońscy badacze wprowadzili do jaj jedwabników nieco zmodyfikowany gen ludzkiego kolagenu. Modyfikacja była konieczna, ponieważ okazało się, że jedna ze składowych – tak zwany propeptyd C – drastycznie zmniejsza ekspresję przeniesionych sekwencji DNA. Aby upewnić się, że gen ludzkiego kolagenu został wprowadzony we właściwe miejsce i jest aktywny, badacze wprowadzili również gen powodujący czerwoną fluorescencję. Gdy larwy wytworzyły kokony, zebrano je i metodą separacji w żelu całkowicie oddzielono białka jedwabiu od białek kolagenu. Autorzy obliczyli, że z hodowli takich transgenicznych jedwabników, założonej na powierzchni 300 metrów kwadratowych, da się uzyskać nawet 5 kilogramów czystego kolagenu rocznie.