Najnowszy numer Ecology Letters donosi o odkryciu pierwszego przypadku stosowania roślinnych substancji leczniczych przez owady. Dotychczas biologowie poznali zachowania szympansów, które potrafią odnajdywać i zjadać lecznicze zioła, i ptaków, które wiją gniazda używając odstraszających pasożyty roślin. Teraz do grona samorodnych lekarzy dołączyli przedstawiciele nie występującego w Polsce gatunku mrówek leśnych Formica paralugrubris. Grupa szwajcarskich badaczy z Lozanny zauważyła, że mrówki te wnoszą do mrowisk olbrzymie ilości żywicy, której łączna masa w mrowisku może sięgać aż dwudziestu kilogramów. Wiedząc, że żywica zawiera liczne substancje bakterio i grzybobójcze, biologowie postanowili zbadać wpływ jej obecności na zdrowie mrówek. W tym celu porównywali warunki panujące w dwóch mrowiskach: zawierającym i nie zawierającym żywicy. W pozbawionym żywicy mrowisku zanotowano trzykrotnie większą ilość szkodliwych gatunków grzybów, żyło w nim też znacząco więcej chorobotwórczych bakterii. Mrówki okazały się więc pierwszym gatunkiem używającym roślinnych substancji leczniczych do ochrony całej populacji. Niewykluczone jednak, że czynią to również pszczoły, które niekiedy naprawiają z pomocą żywicy ule. Badacze uważają, że identyfikacja substancji, których używają do leczenia zwierzęta, może pomóc w opracowaniu lekarstw dla ludzi. Do rozstrzygnięcia pozostaje jeszcze, czy mrówki stosują żywicę prewencyjnie, czy znoszą ją do mrowiska dopiero po zasiedleniu go przez szkodliwe gatunki mikroorganizmów. Aby rozstrzygnąć tę kwestię autorzy pracy planują badania zależności pomiędzy ilością zgromadzonej przez mrówki żywicy a stanem zdrowia ich społeczności.