Obejmuje ponad 3000 gatunków pasożytów zewnętrznych ssaków i ptaków. Są spokrewnione z wszami.

Nie przekraczają 2 mm długości, ciało silnie spłaszczone, pokryte masywnym skórzastym pancerzem. Głowa wyraźnie oddzielona, stosunkowo duża. Silnie zredukowane oczy pozwalają prawdopodobnie odróżniać światło od ciemności. Narządy gębowe typu gryzącego. Wszoły są pozbawione skrzydeł.

Cały rozwój odbywa się na ciele żywiciela. Jaj przyczepione są do skóry lub włosów substancją kitową. Samica składa kilkanaście jaj. Rozwój larwalny trwa kilka tygodni.
Wszoły przenoszą się z jednego żywiciela na inne w czasie ich wzajemnych kontaktów, czasami występuje forezja - wykorzystują jako środek transportu pasożytnicze owady latające.

Są wąsko wyspecjalizowane pokarmowo, rzadko maja więcej niż jeden gatunek żywiciela. Odżywiają się sierścią, piórami, nabłonkiem, a również krwią.