Jeden z najliczniejszych rzędów owadów. Na świecie żyje około 150 tys. gatunków, z czego w Polsce ok. 3 tys. Owady o dwóch parach błoniastych skrzydeł pokrytych barwnymi łuskami. Niekiedy skrzydła są przezroczyste (przeziernikowate), lub w zaniku (samice niektórych gatunków).





Narządy gębowe zasadniczo typu ssącego, tylko przedstawiciele rodziny Micropterygidae - Szydliniaki posiadają gryzące narządy gębowe. U wielu gatunków narządy gębowe imagines nie są wykształcone i w tym stadium owady nie pobierają pokarmu. Postacie dorosłe żyją krótko, odżywiają się nektarem, sokami z drzew lub wcale nie pobierają pokarmu.

Przechodzą przeobrażenie zupełne. Jaja składane w różnej liczbie (pojedynczo i w złożach), pokrywane są niekiedy substancją ochronną (białka wierzbówka) lub włoskami z odwłoka samicy (kuprówka rudnica).

Larwy zwane gąsienicami posiadają dobrze wykształconą głowę z gryzącym aparatem gębowym. Ciało ich jest różnie ubarwione. Niekiedy jest owłosione i w takim przypadku nazywamy je "liszkami". Poczwarki typu zamkniętego, niekiedy dodatkowo otoczone oprzędem.



Przedstawiciele tego rzędu powodują często powstawanie dużych szkód w lasach szczególnie w czasie gradacji.