Rząd liczy 2000 gatunków. Modliszki żyją głównie w klimacie tropikalnym i subtropikalnym.



Często obserwuje się u nich zjawisko mimezji (upodobnianie się do otoczenia).
Obok gatunków średnich (do 10mm długości) znane są "olbrzymy" osiągające kilkanaście centymetrów. Zazwyczaj barwy zielonej lub brązowawej, czasem wielobarwne.
Posiadają dwie pary skrzydeł, niekiedy zredukowanych. Narządy gębowe typu gryzącego, przednie nogi chwytne. Modliszki mają bardzo różnorodne kształty ciała: od silnie wydłużonych u gatunków zamieszkujących w trawach do rozszerzonych występujących na drzewach. Posiadają małą, bardzo ruchliwą, trójkątną głowę.

Są to owady drapieżne, polują na muchówki, błonkówki i szarańczaki, ale także na drobne kręgowce. Zwykle czatują tak długo, aż zarejestrują ruch w polu widzenia. Wówczas przednimi nogami chwytają ofiarę i pożerają ją odrzucając twarde części.

Są blisko spokrewnione z karaczanami, podobieństwa dotyczą budowy narządów rozrodczych i samego rozrodu.
Samce zbliżają się bardzo ostrożnie do samic, niekiedy są pożerane przez nie w czasie kopulacji. Nie przerywa to aktu kopulacji, wręcz przeciwnie - potęguje go.
Po kopulacji - jeśli przeżył -samiec musi zręcznie się oddalić, bo i teraz może zostać ofiarą partnerki.



Samice przed złożeniem jaj wydzielają piankowata substancję i wprowadzają do niej jaja, w ten sposób, że każde znajduje się w oddzielnej komorze. Kokony przypominają kapsułki karaczanów. Liczba jaj w kokonie jest zmienna. Każda samica składa zwykle ich kilka. Rozwój zarodkowy trwa do siedmiu miesięcy. Larwy od razu po wykluciu rozpoczynają drapieżny tryb życia. Rozwój niezupełny.
Modliszki pędzą dzienny tryb życia.
Wyróżniono osiem rodzin. Znane od permu.