U przedstawicieli tego rzędu występuje wyjątkowo duży dymorfizm płciowy.

Samce są stale uskrzydlone, posiadają duże oczy i wieloczłonowe czułki.

Niepodobne do innych owadów, nieuskrzydlone i pozbawione odnóży samice bardzo przypominają larwy; mają workowate ciało, zrośniętą z tułowiem głowę, oraz silnie uwstecznione narządy wewnętrzne: ich układ oddechowy i pokarmowy jest bardzo zredukowany, nie posiadają jajników ani jajowodów.



Występuje tu zjawisko neotenii: samice nie osiągają postaci dorosłej, a pozostają w ostatnim stadium życia larwalnego, w którym uzyskują zdolność rozrodu.

Samice pedzą zwykle pasożytniczy tryb życia w odwłoku innych owadów, głównie błonkówek. Samce dzięki silnie rozwiniętemu węchowi wyczuwają wabiące feromony i nakłuwają odwłok żywiciela swym narządem kopulacyjnym, przebijając również odwłok samicy wprowadzają płyn nasienny wprost do ich jamy ciała.

Samice części gatunków opuszczają ciało gospodarza, jednak odbywa się tutaj w ten sam sposób - samiec przebija odwłok samicy w dowolnym miejscu.

Często u wachlarzoskrzydłych wystepuje poliembrionia, część gatunków rozmnaża się wyłącznie dzięki dzieworództwie, a samce tych gatunków nie istnieją.

Wszystkie wachlarzoskrzydłe sa żyworodne.